Utilizando o princípio descoberto por Jacquard para comando automático de teares, Hermann Hollerith - funcionário do United States Census Bureau - inventou, em 1880, uma máquina para realizar as operações de recenseamento da população.
Na "estação de leitura" um conjunto de agulhas metálicas caía sobre os cartões. A combinação de agulhas que passavam através de uma perfuração e as que eram impedidas de o fazer por não existir a perfuração correspondente constituía um código binário para execução de uma operação.
A máquina "lia" cartões "de papel" perfurados em código BCD (Binary Coded Decimal) e efetuava contagens da informação referente à perfuração respectiva. O sistema foi patenteado em 1884.
Para o censo de 1890 nos US foram construídos vários gabinetes que dispunham de tabuladoras Hollerith. Cada cartão era dividido em zonas respeitantes ao sexo, idade, morada, data de nascimento, raça e nacionalidade. A perfuração era realizada utilizando um perfurador operado manualmente que dispunha de um teclado.
Os resultados obtidos em cada gabinete eram depois perfurados manualmente e acumulados em outras tabuladoras Hollerith para obter os resultados nacionais. O sucesso obtido por Hollerith levou-o a criar , em 1896, a Tabulating Machine Company que construia as tabuladoras e outros dispositivos por si inventados.
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